La Grande et Petite Ourse
Grande Ourse, le repère boréal
La grande course à la consternation la plus connue du public. Facilement reconnaissable de l'hémisphère Nord, elle constitue un repère pour les débutants. Sa partie la plus célèbre est généralement appelée Grand Chariot, mais son motif évoque aussi une casserole, une louche ou une charrue. Les sept étoiles visibles à l'œil nu qui la constituent et évoquaient pour les romains un troupeau de bœuf. Les mêmes étoiles désignaient pour les Arabes un cercueil derrière lequel marchaient trois étoiles, trois pleureuses célestes. La surface totale de la constellation de la Grande Ours dépasse le motif du chariot pour former un vaste ensemble complexe, le troisième en taille du ciel. Il abrite plusieurs galaxies spirales, notamment M 81 et M 82. La première des visible avec des jumelles. La seconde, M. 82, est une galaxie irrégulière distante de 10 millions d'années lumière. La deuxième étoile du manche de la casse rôle, Mizar, possède un compagnon " optique" plus faible, l'étoile Alcor. Ces deux astres ne sont pas voisins mais forment chacun de leur côté des couples avec deux autres étoiles invisibles à l'œil nu.
La Petite Ourse Polaire
Pour trouver la constellation de la Petite Ourse à partire de la Grande Ours, il suffit de mesurer avec les Doigts la distance α-β de la Grande Ourse et de la reporter cinq fois dans la même direction. On tombe alors sur une étoile brillante, la première de la Petit Ourse (alpha), plus célèbre sous le monde d'étoile Polaire. Cette étoile nous indique en effet le pôle Nord céleste, même si elle est légèrement décalée (à 0,75°) de celui-ci. Il s'agit d'une supergéante jaune, distante de 450 années lumière et 2300 fois plus lumineuses que le soleil. Les marins savent qu'en mettant le cap dans sa direction, on vogue droit vers le Nord. Les étoile β et γ baptisés Kochab et Pherkad représentent les gardiens du pôle. Pherkad est une étoile géante bleu pâle située à 480 années-lumière.
Les étoile principales de la Petit Ourse forment un motif semblable au Grand Chariot, mais, dans la Grèce antique, cette constellation faisait partie d'une autre voisine, le Dragon