Parmi les grandes fusions industrielles de nos jours, une fusion gigantesque va s'effectuer : Un

jour, la galaxie d'Andromède rencontrera la Voie lactée, et le résultat ne sera peut-être pas

fantastique pour notre petit monde. Pour les amateurs la galaxie d'Andromède apparaît comme un

petit point flou dans la constellation du même nom. Découverte par un astronome persan au Xe

siècle, c'est le français Charles Messier (1730-1817) qui lui conféra ses lettres de noblesse en la

classant dans son catalogue des objets diffus, sous le nom de M 31 (1e M étant pour Messier), par

lequel tous les astronomes de la planète la désignent aujourd'hui. M 31 est une galaxie spirale

composée de centaines de milliards d'étoiles. Même Si elle a grosso modo la même forme qu'elle,

la nébuleuse d'Andromède est deux fois plus massive et deux fois plus grande que notre Voie

lactée. En plus d'un renflement central très prononcé, qui abriterait deux noyaux, M 31 présente la

particularité d'être escortée par une dizaine de galaxies naines, dont deux sont visibles avec de

bonnes jumelles, M32 et MllO.

D'après le télescope spatial Hubble, le centre de M 31 se situerait à environ 2,9 millions d'années-

lumière de nous. Soit une distance réspectable pour un voisin qui mesure tout de même 200 000

années-lumière de long. Alors que, à l'échelle d'un Univers en expansion, les galaxies ont tendance

à s'écarter irrémédiablement les unes des autres, la Voie lactée et la nébuleuse d'Andromède

foncent l'une vers l'autre à toute allure. A 500000km pour être précis. Les calculs des scientifiques

prévoient que cette vitesse augmentera au fur et à mesure que les deux objets se rapprocheront

Ainsi la rencontre entre ces deux monstres de l'espace aura lieu dans trois milliards d'années. Dans

un premier temps, l'inertie des galaxies les fera se transpercer l'une l'autre, mais l'attraction

gravitationnelle des deux objets finira par entraîner leur réunion. Dans un deuxième temps, M 31,

deux fois plus grosse que notre Voie lactée, la tordra tant et si bien qu'elle ne sera plus

reconnaissable. Ainsi un astrophysicien résume l'événement de la formule suivante : " Cela sera un

énorme accident de voiture. Mais, dans cette collision, nous serions ta Traban"

LA TERRE ÉJECTE ou ENFLAMMÉE

Il ne faut cependant pas imaginer cette rencontre comme une catastrophe majeure : en raison des

distances immenses qui séparent les étoiles, les chocs entre astres seront rarissimes. Cependant,

les collisions de grands nuages de gaz provoqueront la naissance de nouveaux soleils. Enfin, un ou

deux milliards d'années après le début du processus le nouvel objet devrait ressembler à une super

galaxie elliptique.

Et la Terre dans tout cela ? Si le Soleil n'est pas encore devenu une géante rouge et ne l'a pas grillée

comme une cacahuète, les chercheurs lui prévoient deux avenirs possibles, ou bien le système

solaire, situé dans un des bras externes de la Voie lactée, aura été éjecté dans l'espace i

nter-galactique et nos lointains descendants vivront des nuits sans astres. Ou bien il sera précipité

vers ces pouponnières enflammées où naîtront les nouvelles étoiles dans une sorte de feu d'artifice

permanent Dans ce cas, l'on pourra lire le journal la nuit à la lumière de ces explosions ",Mais la

fragile vie risque de ne pas supporter cet environnement dantesque.